早在中国的史前文化中，就出现了八卦图。虽然其图形极其简单，但是从中演绎出的深奥道理却令后人称奇，更让人探索不已。关于八卦的诞生，民间流传着远古时代伏羲画卦的故事。
传说，八卦是伏羲氏的部落首领创造的，在中国传说时代的帝王世系中，伏羲的地位十分显赫，被后人奉为“三皇之首”、“百王之先”。
《易·系辞下》中记载道：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地。观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”司马迁在《史记·太史公自序》中也说道：“余闻之先人曰：‘伏羲至纯厚，作《易》八卦’。”
相传，在很久以前，黄河上出现了一匹神马，其背上有一幅图，人们称图为“河图”；洛水上游来了一只神龟，背上也有一幅图，人们称这幅图为“洛书”。在“河图”和“洛书”的启发下，伏羲通过观察宇宙天地运动的法则以及人类万物的生死繁殖，他发现虽然自然界千姿百态，但是其发展和变化都遵循着共同的规律。从中，他顿悟出了人间万物的奥秘，进而创作出了八卦。伏羲氏所处的年代，虽然历史上的说法不一，有人认为是距今五千年以前，有人说是距今七千年以前，但无论如何，这都不会影响八卦是远古时代文化产物的这一历史事实。
虽然伏羲画卦的故事由来已久，但是很多人也对此产生了质疑。一些人认为，在文字这种表现思想的符号系统都没有出现的时候，伏羲不可能画出如此周密的八卦图，很多人甚至认为八卦图是外星人留在地球上的。青城山的全真教派则认为，八卦是太上最先发明和使用的，之后传给了盘古，盘古以口耳相传的方式将八卦传给了伏羲，伏羲为了流传给后世，因此画出了八卦图。
不管伏羲画卦的神话是否属实，但是传说是哲学的重要孕育者。任何神话传说都客观地反映出了一个历史时代的特征。虽然伏羲画卦的传说有些虚无缥缈，但是神话中提到的“河图”、“洛书”以及“八卦”都是实实在在存在的，这也就使这一传说具备了一定的史料价值。其实，比传说更具说服力的是考古发现，在距今约5560~5290年历史的安徽省凌家滩古文化遗址中，曾出土了一块长方形的玉板和一只玉龟，在玉板的周围刻有“四”、“五”、“九”等数字，中心有八角纹，玉板上还分别刻着四个圭形图案和八个圭形图案。考古学者认为，这件文物形象地反映出了“洛书”的传说。
从一系列的传说故事和考古发现中不难看出，中国人不仅在远古时代就创造出了用来记录和描绘大自然的符号系统——“河图”和“洛书”，更传播了八卦的理念和文化，并且通过基图形表达出了自己的宇宙观念和哲学观念。
伏羲画卦台
河南淮阳城东北一里处的湖面上突兀着一座小土丘，相传这里就是当年伏羲氏始画八卦的地方。淮阳古称宛丘，是伏羲氏建都的地方，画卦台则是“伏羲于蔡水得白龟八卦之坛”，台基大约10亩，台的四周被水环绕着，在西南边有一条小路可通行。台上建有庙宇，但具体建造的年代不详，经过风雨的剥蚀，作为古陈州七台八景之一的画卦台上的庙宇已经不复存在，但是那棵相传为伏羲所栽的八卦柏依旧傲然挺立。相传建造在画卦台上的八卦亭，上面悬挂着伏羲先天八卦，八卦亭有石龟两只，各有一青石碑，青石碑一书“开物成雾”，另一书“先天精蕴”。在伏羲八卦亭的前侧方还有一方散步算子的青石算盘，相传此物是伏羲画卦之时的通灵之物，它既像河图，又像洛书。但是仔细观察其既不是河图，又不是洛书，千百年来，这青石算盘蕴含的奥秘正等待着人们去探寻。