一
《清明上河图》是北宋末年，翰林学士张择端绘制的一幅风俗长卷。画中所表现的是清明时节北宋都城汴京（今河南开封）和城外汴河两岸以及郊区农村的自然风光。其整体结构为三个部分，卷首为郊区风光，卷中为汴河景观，卷尾为市井览胜。
清明，指的是清明时节，即清明节前后的几天，而不是特定的某一天。
清明，本来是一个节气。在民俗活动中，清明又被俗演为一个节日。节日与节气不同，节气是时序的标志，而节日则包含着某种风俗和纪念意义。
清明节的民俗活动，主要是扫墓祭祖。在清明节前后，还有两个民俗节日，一个是“寒食节”，一个是“上巳节”。
“寒食节”也称“禁烟节”或“冷食节”，时在冬至后的105天，所以又称“一百五”，是清明节前的一二日。“寒食节”的民俗内容主要是禁火。禁火风俗，在周代已经流行，当时是祭火神的，到了魏晋之时，才演化为纪念介子推。
“上巳节”，即阴历三月上旬的第一个巳日，后来固定在三月初三日。
“上巳节”的民俗活动主要是“祓禊”，就是官民到河边洗浣，除去一年的不洁与秽气。
祓禊，又是一种临水洗濯的祭祀仪式。
上河，就是到河边去参加这种活动。上，是动词。如“上街”、“上会”、“上事筵”等都是“到”或“临”的意思，而没有方位的意思。
在民俗活动中，往往把这三个节日的活动内容归并在清明节这一天，所以清明节成了一个三位一体的民俗节日，我们从《清明上河图》中可得到映证。
一、禁烟与赐火
不管是祭祀火神也罢，纪念介子推也罢，冬至后一百零五天是不能生火做饭的，人们只能吃冷食。原来定为一个月不能生火，后汉时并州刺史周举致书于介子推庙，说老幼忍受不了，于是改为三天。三天以后，可以生火做饭，寒食节到清明节正好是第三天了。在唐、宋时代，清明这一天，皇宫要钻木取火，皇帝要将钻出的新火种赏赐给群臣，允许用新火生火做饭。
既然这一天可以重新生火，那么木炭便成为应时物品。
《清明上河图》开卷就画了一老一少的爷孙俩赶着驮木炭的五头毛驴，很快就要通过平板桥，到城里去卖，反映的正是这个赐火习俗。
二、扫墓祭祖
清明节的民俗活动，主要是上坟祭祖。祭祖在中国起源甚早，西周时则有墓祭之俗。秦汉时代注入了礼俗内容，到了唐代定在清明节，这时寒食节与清明节也合二而一了。
俗信认为，一方亡魂，皆由城隍管辖。每逢清明节，城隍要出府巡察，施食饿鬼。民间也因此祭奠祖先。所以人们习称清明为“鬼节”。在图中我们看见两帮人从郊外归来，往城里走，很可能是祭扫归来的人。
一帮人声势浩大，前有卫士开道，后有马夫殿后，夫人坐在轿中，轿顶上插满桃花，官人骑在马上，仆人担挑着东西，看似顺便猎获的山鸡野味之类。有人把这一组人物看成是迎亲队伍，我看不像。其一，清明是“鬼节”，没有人会选择这一天成亲。其二，没有鼓乐，气氛不热烈。其三，女主入坐的二人骄子，不合礼仪。
这应该是官宦人家祭扫归来。
另一帮人共有5名，在春寒中瑟缩而行。主人翁是一对老年夫妇，骑着毛驴，头戴风帽，有家人随行。若不是上坟祭祖这种大事，他们是不可能出远门游山玩水的。
从图中也可以看出有两家纸马店。有一家在门侧的竖牌上写着“王家纸马”四字。两处都摆满了各种纸马，这些都是祭祖的用品。
以上这几组图画，突出了清明祭祖的主要活动。
三、上河祓禊
这一天人们以水为戏，演绎出许多戏水活动，如曲水流觞、打水秋千等。
从图中我们可以看出，汴河两岸聚集了很多人，除了船工、装卸工外，还有许多闲杂人员。
在城外的平桥上，有几个书生模样的人，趴在栏杆上观赏护城河中的游鱼。拱桥两侧，也有观看桃花汛的人群，都含有“上河”的意思。
“断头柳”旁的临河小亭中，有一人拿着洗衣盆正在洗衣服。
在汴河旁边，有一只靠岸停泊的篷船，一个洗衣的老妇正在倒脏水。船篷上晾晒着刚洗出的衣服。
这些都表现的是祓禊习俗。
城中有一个坐轿子的女人，头戴花冠，正往城外赶路，有人说，这是个媒婆。其实，应该是个女巫。她是赶往汴河那边主持祓禊仪式的。
《周礼·春官·女巫》：“女巫掌岁时衅浴”。这是说，女巫掌管的工作是节日下以香薰草药沐浴。
以上这三项民俗活动表明画中的时间正是清明时节。
另外，护城河桥头有个卖饼的小摊。有的认为是西瓜，但清明节不可能有西瓜上市。粗略地看，也像切开的西瓜，稍微动一下脑筋，你就会悟出一个道理，有哪一个人能够将自己的西瓜全部切开来卖呢？有人认为很像维吾尔人爱吃的馕。
《荆楚岁时记》记载，三月三日要吃一种叫“龙舌”的米饼，以禳瘟疫。其原料是曲鼠菜汁加蜜和面粉。我看这个饼摊卖的正是这种时令食品。
也有学者认为清明不是指的民俗节日，而是指的清明盛世。
果真如此吗？下面做一些详细分析。
二
《清明上河图》是一幅耐人寻味的画作。粗略一看，郊外田园密布，农舍错落，树林掩映，充满诗情雅趣；汴河上，桃花流水，百舸竞渡，漕运繁忙，非常热闹。虹桥上，人流如织，川流不息，比肩继踵，熙熙攘攘。城里，商铺林立，摊贩云集，车水马龙，驼队穿行，好一派清明盛世的繁荣景象。
仔细推敲却是别样景致，危机四伏，险象环生。
卷首画一脱缰的惊马。三个马夫急急忙忙追赶，路边一个老翁和一个小孩面临危险，附近的一个小茶馆外拴着的毛驴，因受到惊吓而狂躁不安，宁静的太平景象，被这匹奔马打破了。
类似的险象还有两处，在城内的一个十字路口的拐弯处，两辆四马拉车飞驰而来，路边的行人赶紧躲闪避让。
在虹桥桥头，有一辆驴牵引的独轮车正在下坡。速度失去控制，两个车夫前压后拽，企图减轻惯性。毛驴侧着脖子回避撞人。
在惊马的不远处，画有一株断头柳。树干糟朽腐烂，和树冠一线牵连，树冠随时有坠落的可能，而行人浑然不觉。这是一个不祥之兆。
画卷中潜在着一个更大危险。虹桥下面，一艘豪华的游艇正在通过桥洞，由于桅杆没有及时放下，马上就有撞船的危险。船上船下，气氛紧张，船工们手忙脚乱，放下桅杆，调整方向，桥上的人抛下绳索相救。另一船上有一人大声发出警示，以防和他的船相撞。真是一个惊心动魄的场面。
卷尾画面更加含蓄，意味深长，一个人在问病，一个人在问路。
若把这几组画面联系起来思索，不难看出这就是整体画卷的主题：作者用隐喻的手段告诉人们，虚假的繁荣下面掩饰不住潜在的危机，世道并不太平。大宋的基业如同断头的柳树、撞桥的游船，顷刻就有毁灭的危险。作者发出天问般的感叹。这病该怎么医治？而出路又在何方？
这是一个总概念，那么具体的弊端有哪些呢？
一、，勾心斗角，内斗，内耗。
宋徽宗赵佶继位以来，大奸臣蔡京专权，对旧朝臣进行彻底清算，将与他意见不合的司马光、苏轼等309人扣上“元祐奸党”的帽子立碑示众，，而用各种手段进行严厉打击，不准他们的文集、翰墨存世，以消除影响。
画中真实地描绘了这段历史。画中有两辆车子装满书籍，从不同方向驶来，其中的一辆车用大字书法作品覆盖，表明是元祐党人的作品，正拉到郊外烧毁，，也是对文化的破坏。
另外，有一组画面也发人深思。有两个士宦模样的人在大街上碰面，一个人骑着高头大马，仆人前簇后拥，气势非凡。另一个人只携书童步行，颇显寒酸，以扇遮面，显然是回避对方。这是否是两个不同政见者相遇时的尴尬场面。
二、军事上重文抑武，武备松弛，城防意识淡漠。
赵匡胤发动陈桥兵变，靠军事实力夺得天下，因之他对拥有兵权的武将心存忌惮。他用一杯酒解除了他们的武装。从此，大宋朝奉行一条重文轻武的治国理念。这种自毁长城的行为，为宋朝的灭亡埋下了隐患。
从《清明上河图》中可以看出，首都汴京是一座不设防的城市。城外不设瓮城，没有缓冲余地。城墙上没有垛口，没有御敌的思想准备。城门傍与城头上没有一兵一卒守护，任由胡人驼队穿行。
画卷中有一处望火楼，相当于现在的一个消防站。北宋开封城中，每一坊都有望火亭。亭上需有人值班瞭望，观察火情。亭下驻有屯兵，一旦发现火情，可马上组织灭火。然而画卷中这唯有的一处望火楼，空无一人，已失去应有的功能。
临街有一个小屋，原为巡捕屋，现已改为军酒转运站，守卫城门的禁军业变成了军酒的武装押运员。
再看一下懒散的递铺兵，便知军纪的松弛和懈怠了。
递铺是传递公文，接待过往官员的衙门。画卷中，在衙门口有9名士卒，或坐或躺军容不整，两只公文箱闲放两旁，院内卧着一匹吃饱喝足的白马，一个马夫手持缰绳，倚在一侧听候任务，看样子长官还没有露面，可见官府办事效率之低下。
三、财政上赋税繁重，人民难以忍受，不少人家倾家荡产。
王安石变法的核心内容是增加朝廷的财政收入，充实国库。钱从哪里来？当然是由人民负担，赋税及贪官的盘剥达到了难以忍受的程度。许多农民破产，成为流民。
画卷中出现一个沦为流民的挑夫，连个简单的巾帽都没有，身边放着一副空空的担子，看来还没有找到活儿干。他站在一家茶棚外面，大概是想进去喝碗茶，歇歇脚，可是他脱光衣服也找不到一文钱。
农民是这样，商户也是苦不堪言。画卷中，一进城门便是一处税卡，正在征收货物税。四个客商刚刚运来一批货物，其中一人进屋报税，一个税务官出来验货，大概是因为征税太重双方发生争执，因为争执激烈，惊动了城楼上的更夫俯身向下观看。
四、社会风气，花天酒地，醉生梦死，乐不思蜀，全无后顾之忧。
城内的核心画面是一座正店。这座正店豪华气派，庭院规整，房上座楼并装饰有彩门。
正店，就是朝廷授权的大酒店，当时汴京就有72家这样的酒店。它既可供旅客食住，同时酿酒，经营批发业务。正店的后院里有一大堆大缸。缸口朝下，足足叠了四层，这是酿酒的器具，可见这家正店的规模宏大，资本雄厚。
正店门外挂着四盏栀子灯，表明有陪酒女郎，可以提供性服务。正店也是狎妓的场所。
嫖客主要是达官显贵和土豪劣绅，足见官场之腐败，说不定也有影射宋徽宗狎李师师的意思。
从画卷中可以看出“酒”的地位相当突出，有酿酒的作坊，有运酒的驴车和运转站，有迎风的酒旗，有大大小小的酒馆、酒店……可以想象出汴京城的官僚富户嗜酒如命，整日醉生梦死，酒患成灾。
五、粮食掌控失误，私商屯粮，粮食价格操纵在私商手中。
粮食问题是关乎国计民生的大问题，所以历朝历代都把粮食的运输和储藏控制在国家手中，粮价也由常平仓平抑。
画卷中有许多船只，其中大量的是运粮的私家船，许多搬运工正在卸粮。这些粮食不是存入国家仓库，而是被私商屯集，渐渐地朝廷失去了对粮食市场和粮食价格的控制。
三
北宋末年，国内国外，形势混乱。国外辽金虎视，高丽蠢动。国内此起彼伏，细作密探，早已在汴京城内游走。艺术型的宋徽宗没有治国之才。奸臣蔡京把持朝廷。国内危机重重，乱象环生。
一些有识之士，早已看出端倪，忧国忧民。
张择端画《清明上河图》就是给宋徽宗看的，用画卷的方式揭示社会的顽疾，向宋徽宗进行曲谏。遗憾的是，他贪恋酒色、迷信祥瑞吉兆，压根儿就不把这轴画卷当一回事，只在卷首题签，加盖印鉴后，就随便赏赐出去。
不久，金人侵入汴京。宋徽宗、宋钦宗作了俘虏，北宋就这么完蛋了。